Le terme désigne les femmes plongeuses : elles plongeaient et plongent encore chercher la nourriture au fond de la mer. Elles ont toujours joué un rôle économique important dans l’île. Et aujourd’hui, elles sont souvent invitées à l’étranger pour des démonstrations et ce sont elles qui ont lancé le mouvement anti-japonais entièrement féminin en 1932.
Les femmes de Jeju devaient s’acquitter des tâches ménagères mais aussi s’impliquer dans les affaires économiques (au contraire des femmes sur la péninsule). Elles s’acquittaient donc aussi des activités de la ferme et de plongée. Vers l’âge de 7 ou 8 ans, les filles apprenaient le travail de plongée et aidaient leur mère à rapporter l’eau à la maison.
Il semble que cette pratique date d’avant 1629 (un texte rapporte que les haenyeo récoltaient les ormeaux). Afin de pourvoir sur le long terme, les haenyeo régulaient et régulent encore aujourd’hui fortement les récoltes. Si une haenyeo est prise en train de récolter alors qu’elle ne le devrait pas, c’est tout son village qui est puni : le village entier a l’interdiction de plonger (et donc n’a pas de revenus...).
Les vêtements traditionnels de plongée servaient aussi comme sous-vêtements : une sorte de maillot de bain, avec un haut léger de coton et un bonnet pour maintenir leurs cheveux en place (et maintenir leur température corporelle). Puis dans les années 70, les haenyeo adoptèrent les combinaisons de plongée. Cela leur permit de rester plus longtemps dans l’eau et accrut l’efficacité de leur travail. Dans le passé, elles restaient 30 à 60 minutes dans l’eau, maintenant, elles peuvent rester jusqu’à 5h et elles peuvent plonger plus profond. Les récoltes sont plus abondantes mais il y a aussi quelques problème de décompression…
Néanmoins, avec le changement climatique et l’augmentation de la température des eaux, les fruits de mer ont tendance à diminuer ou disparaître de leurs aires de présence initiales…
Il est très difficile aujourd’hui d’être haenyeo, leur communauté est très fermée… Les quelques rares haenyeo que j’ai pu voir étaient toutes vieilles voire très vieilles...